Les pénitents des Mées dans les Alpes de Haute-Provence

Une curiosité géologique en Provence

Les Pénitents  des Mées, falaise abrupte  dominant la rivière de la Durance et le village des Mées d’une centaine de mètres et qui est située dans le département des Alpes de Haute Provence ;

Avec l’érosion, cette barrière rocheuse s’est formée il y a plusieurs millions d’années, sur environ 2,5 kilomètres. C’est une curiosité géologique qui vaut le détour, composée de poudingues (roche sédimentaire consolidée, constituée d’anciens galets ayant été transportés par l’eau.

Les pénitents tiennent leurs noms de leur forme conique faisant penser à une enfilade de moines encapuchonnés.

Espirat / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)

Vous pouvez en empruntant le sentier des pénitents, mieux observer la composition particulière de la roche les pénitents, fait de débris consolidés arrachés à la chaîne alpine, et cela tout au long du parcours de 4 kilomètres (3h30). Malgré un petit dénivelé, cette randonnée est familiale.

Cet itinéraire est balisé par un marquage jaune. Un panneau d’information vous indique au départ des Mées (Rue Piscon) les différents sentiers pour atteindre le col des pénitents et rejoindre le panorama avec une magnifique vue sur les pénitents et sur la vallée avec la Durance en contre-bas.

Seul ce sentier permet de traverser la barre rocheuse et d’accéder à la crête.  Les autres canyons sont  difficiles d’accès et sont dangereux en raison de chutes de pierres.

En 2019, après de très fortes pluies, un des pénitents s’est effondré sur trois maisons du village, faisant deux blessés. Au XVIIIe siècle, une galerie de 200m, a été creusée au travers de la barre rocheuse afin de libérer des eaux de pluie qui dévastaient le village lors des orages.

Malgré cela, deux grottes sont facilement accessibles, sur un terrain stable : la Grotte des Loups et la Grotte du Magicien. Dans une autre cavité, on peut voir deux poutres entrecroisées appelée « La Croix » qui sembleraient indiquer une occupation ancienne ; d’ailleurs d’autres entailles creusées dans la roche corroboreraient cette hypothèse mais sans qu’aucune origine ni datation n’ait été validée. Il est très difficile de rejoindre cette dernière cavité.

Un autre chemin (celui de la colle) vous emmène sur le haut du plateau où vous pourrez admirer les champs de lavande dont la spectaculaire floraison s’étire entre les mois de juin et juillet.

Les pénitents des Mées, la légende

Selon la légende, les pénitents seraient des moines de la Montagne de Lure pétrifiés par Saint Donat. En effet, les Sarrasins avaient conquis la Provence et s’étaient installés dans les collines entre la rivière du Buech et le Jabron ravageant la région. Certains seigneurs dont Bevons de Noyer et Rimbaud des Mées attaquèrent le camp des envahisseurs par une nuit sans lune grâce à l’effet de surprise et à leur courage, ils sortirent victorieux de la bataille. Après leur victoire, ils investirent le château. Ils tombèrent sur sept femmes mauresques installées dans une grande chambre qui ne demandaient rien d’autre que la vie sauve.  Dans la France de ce temps-là, les chevaliers ne tuent pas les dames. Après discussion sur le sort à réserver à ces dames, il fut décidé que Rimbaud des Mées se chargerait de les ramener jusqu’à Arles où les autorités prendraient le relais…Ils partirent avec le précieux chargement ! mais la tentation était grande et le valeureux chevalier prétexta que la Durance était un peu grosse pour s’embarquer et décida de retarder le départ. Les belles furent enfermées chez lui, dans une belle maison entre Dabisse et Oraison. On se doute que le chevalier coulait des jours heureux entourés de ces femmes ce qui fit bien vite scandale. Le prieur de l’abbaye de Paillerols alla à la rencontre de Rimbaud, voulant lui faire entendre raison et cesser son marivaudage. Mais l’homme renvoya le prieur sans ménagement. Pour son voisinage, il était ensorcelé… et pour être tranquille emmena son harem dans son château des Mées. Une nouvelle tentative de faire cesser le scandale du prieur de Paillerols accompagné du prieur de Saint- Michel se termina par une brutale colère de Rimbaud. Le prieur de Paillerols le menaça d’excommunication. Rimbaud céda. La vengeance de l’ecclésiastique fut d’humilier publiquement Rimbaud en organisant leur transfert un dimanche devant tout le monde. Les portes du château s’ouvrirent laissant apparaître les sept créatures du Diable que les moines devaient escorter. Les hommes étaient comme hypnotisés par tant de beauté.  Le rythme du cœur des moines s’accéléra sous les robes de bure mais Saint-Donat l’ermite de Lure surveillant ses ouailles en danger voulut préserver les moines du péché en les pétrifiant tous sur place y compris le prieur de Paillerols avec sur la poitrine sa croix de bois que l’on voit aujourd’hui accrochée au rocher.

La légende dit que lorsque miséricorde sera accordée, les moines redeviendraient poussière et qu’ainsi la barrière rocheuse disparaîtrait…

Les oliveraies des Mées

Avec ses 80.000 oliviers autour du village, Les Mées est la plus grande commune oléicole des Alpes de Haute-Provence. Le Chemin de l’Olivier, long de 3,6 km permet de découvrir ces arbres magnifiques, multi-centenaires et de nombreux moulins à huile sont visitables toute l’année. Info : 04 92 34 36 38

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